“老師”一詞是對在學校中從教者的稱謂，“傳道、授業、解惑”是其基本職責。“老師”最初指年老資深的學者或傳授學術的人，司馬遷《史記·孟子荀卿列傳》：“齊襄王時，而荀卿最老師。”后來，人們把教學生的人也稱為“老師”，金代元好問《示侄孫伯安》：“伯安入小學，穎悟非凡兒，屬句有夙性，說字驚老師。”其實，在“老師”之外，古代對教師的稱呼還有很多，比如師長、夫子、西席、宗師、教授等。其中“西席”這一稱謂就來源于曾講學壽春的桓榮。
桓榮(生卒年不詳)，字春卿，沛郡龍亢縣(今安徽省懷遠縣龍亢鎮)人，東漢初年大臣、經學大師。龍亢原為一個不起眼的小鎮，“龍亢”的“亢”不讀“抗”，而讀“缸”，指的是龍的頸部，比喻人的重要部位，可見龍亢在地理位置上處于要沖。公元前137年，漢武帝在龍亢設龍亢縣。自此，一條古官道在這里縱貫，北通徐州，南達壽春，與自西向東穿境而過的渦河十字交叉，形成了便利的水陸交通運輸體系。地靈人杰，桓榮就出生在這藏龍臥虎之地。
桓榮幼年就讀于龍亢戟門外碧霞宮(泰山廟)，廟后至今尚存桓榮洗硯池遺址。他年少時只身到長安求學，跟從博士九江人朱普學習。當時社會動亂，他貧窮如洗，饑寒交迫，邊做傭工邊求學，隱忍不發，勤學不倦，十五年不回家鄉，終成學業。
桓榮和他的后人都以講學為務。他作為一名私學大師，廣招門徒，教授經學，學生數以千計。王莽代漢后，桓榮因朱普去世，奔喪九江，負土成墳，并留九江教授，學生常有數百人。王莽失敗，天下大亂，桓榮為避李憲割據之禍，抱持經書與弟子逃匿山谷之中，忍饑挨餓仍不輟講學，表現出為人師表的高風亮節。時局平靜后，他又在江淮間教授學生。桓榮避難的九江郡郡治在壽春，即現今安徽省壽縣，所以他教授學生的“江淮間”也就是壽春這一帶。
公元43年，桓榮為東漢光武帝劉秀賞識，被請進宮廷教授太子劉莊，先后被拜為議郎、博士、太子少傅、太常。桓榮將“浮辭繁長、多過其實”，章句達四十萬言的《尚書》刪減為二十三萬言，并以此教授太子，太子終于通明經義，觀覽古今，因而受到宮廷及儒學界的推崇。漢明帝劉莊登基后，對桓榮仍十分尊敬，常到桓榮住的太常府內，請桓榮坐在坐西面東的位置，并替桓榮擺好桌案和手杖，親自手拿經書聽桓榮講解經文。
《禮記·曲禮上》曰：“席南鄉北鄉，以西方為上；東鄉西鄉，以南方為上。”古人席地而坐，室內座次以靠西面東的最為尊貴。賓主相見，讓客人坐西方，以示敬重。這個座位稱為“賓席”，坐在這個座位上的客人就被稱為“西席”。漢明帝雖為皇帝，仍然紆尊降貴，給老師桓榮安排坐西面東的座席，表示對啟蒙老師的尊敬。此后，“西席”或“西賓”就成了對教師的尊稱。唐代柳宗元《重贈劉連州》：“若道柳家無子弟，往年何事乞西賓。”這里的“西賓”如同“西席”，就是指老師。后來，漢明帝還封桓榮為關內侯。桓榮在八十多歲時去世，漢明帝身著孝服，親自為其送葬，賜冢塋于首陽山之南。
桓榮去世之后，他的兒子桓郁繼承父業，教授章帝、和帝經書；孫子桓焉繼承祖業，為安帝、順帝師。桓氏祖孫三代，共教授五個皇帝。桓氏家族當時不僅在壽春乃至安徽地區，還在長安及河南招徒講學，是一個依靠文化教育起家的世家大族。《后漢書》記載：東漢經學教育，“桓氏尤盛，自榮至典，世宗其道，父子兄弟代作帝師，受其業者皆至卿相，顯乎當時。”兩漢時期，安徽私學發達，出現了一些經學大師，并形成了若干教育世家，他們在教育上的成就遠遠超過官學，其中最著名的就是桓氏世家。
千年之前，安徽懷遠縣龍亢古鎮成為帝師之鄉，桓氏家族擁有“三代御先生、五代帝王師”的美稱。在龍亢古鎮、渦河之濱，為紀念桓榮而修建的牌坊，厚重古樸，牌坊之上鐫刻著“桓傅故里”四字磚石陽文,歷經千年風霜雨雪、刀光劍影，至今仍巍然屹立。千年以來，龍亢桓氏世家的教育薪火世代綿延，猶如一條巨龍飛動升騰，帶動了安徽文化教育事業的不斷跨越騰飛。(吳驤)
