成語“神出鬼沒”原作“神出鬼行”，出自《淮南子·兵略》：“善者之動也，神出而鬼行，星耀而玄逐”。又作“鬼出電入”，出自《淮南子·原道》：“雷聲雨降，并應無窮，鬼出電入，龍興鸞集。” “鬼出電入”雖然是“神出鬼沒”的異體，但在《淮南子》中，這兩個成語的語義并不相同。
《淮南子·兵略》中“神出鬼沒”的所指范圍僅限于原文中的語境，指用兵出奇制勝，讓敵人摸不著頭腦。而《淮南子·原道》中的“鬼出電入”，高誘注：“鬼出，言無蹤跡也；電入，言其疾也。”句中意為像鬼魂出沒那樣沒有蹤跡，像閃電那樣迅疾。“鬼出電入”同后起的“神出鬼入”“鬼出神入”，多指變化多端，一會兒出現，一會兒隱沒，難以捉摸。
直到唐代，“神出鬼沒”才首次在新羅人崔致遠的《桂苑筆耕集》中出現：“夙精韜略，歷試機謀，嘗犯重圍，決成獨戰，實可謂神出鬼沒。”自此，該成語的原有義位發生擴大，用來泛指變化巧妙迅速，不容易捉摸：如形容使用兵器手法高超，元末明初施耐庵的《水滸傳》（一二回）：“兩位好漢，端的好兩口樸刀，神出鬼沒！”也形容做事隱蔽，難為人知，或行動無常，不可捉摸。明凌濛初《初刻拍案驚奇》（卷一八）：“世上有這一伙燒丹煉汞之人，專一設立圈套，神出鬼沒，哄那貪夫癡客。”也形容說話的內容難以捉摸。魯迅《兩地書·六八》：“我不禁好笑，答得極其神出鬼沒，似乎不來，似乎并非不來，而且立刻要來，于是乎終于莫名其妙而去。”
后世“神出鬼沒”又作“神沒鬼出”“神入鬼出”“鬼沒神出”“出鬼入神”“出鬼沒神”，屬成語形式上的變化，但語義未變。如北宋蘇軾《玉堂硯銘》：“巨源之硯，淋漓蕩潏；神沒鬼出，與可之筆。”明胡應麟《詩藪·內篇·二》：“《蜀道難》《遠別離》等篇，出鬼入神，惝恍莫測。”
到了現代，“神出鬼沒”同樣廣泛應用于口頭語言和書面語言。在CCL語料庫中能檢索到的含“神出鬼沒”的226條現代漢語用例中，該成語所使用的語境各異，但更常用于戰爭題材的小說和關于戰爭的報道中，指用兵的出其不意。如1995年8月份的《人民日報》：“16團神出鬼沒，時而突然出現給敵人以猛烈殺傷，時而銷聲匿跡，無影無蹤。”當代作家李曉明的小說《平原槍聲》：“根據當時的新形勢，我們必須采取更隱蔽的戰術，神出鬼沒，速戰速決，消滅敵人有生力量，壯大自己的隊伍。”
可見，成語“神出鬼沒”源于《淮南子》，其語義在后世發生了較大的變化，主要表現為原有義位的擴大，但在現當代文學作品中，“神出鬼沒”往往以其本意出現，用于形容戰爭中的用兵策略。在形式上，“神出鬼沒”于唐代就已基本定型，但在此后的朝代中仍有各式變體間或產生，不過它們都并未對該成語的語義演變造成影響。
從此可以看出，任何成語都不可能在一夜之間形成，成語的形式或意義會隨著朝代的更迭而發生或多或少的變化，直至最終定型。從《淮南子》成語的整體上來看，其形式演變相較語義演變更為常見。一個成語在不同時期的文獻中會出現多種甚至數十種變體，這是由于使用者個人的習慣、社會環境等多重因素導致的。雖然這些變體多是曇花一現，僅在某一特定時期的著作或單一文本中留下過印記，但也有變體取代成語原有形式的情況發生，如“神出鬼沒”便取代了“神出鬼行”這一最初形式，為后世通用。就成語的語義而言，成語最初只具有語源義，后在形成初期獲得字面義，又在使用過程中推衍出單個或不同的深層義，源于《淮南子》的成語在后世經歷的語義演變中以義位擴大和義位個數增加居多。當然，成語的發展演變過程往往是復雜的，所以形式演變和語義演變不一定獨立存在。這就意味著同一成語在不同甚至同一時期可能經歷著形式和語義上的雙重變化，“神出鬼沒”便是如此。(趙博思)
