王陽明謫居的貴州龍場，時為貴州土司的管轄之地。到龍場后，宣慰使安貴榮有感于王陽明的氣節和道德文章，主動與他交往。正德三年（1508），土司安貴榮翻修了象祠，并邀請王陽明為新修的象祠作記，即王陽明的名篇《象祠記》。
象祠即象的祠廟。象，這里是人名，傳說為虞舜之弟。“有鼻”為古地名，在今湖南道縣境內。相傳舜封象于此。象死后，當地人為他建祠。水西彝族人歷來崇拜象，把象作為神靈祭祀。那里有“靈博之山”，古名為麟角山。因“靈博之山”上的象祠已破舊不堪，土司安貴榮應鄉民的請求，要求將其修復。但這事在當時有些人看來，是不可思議的；可是在王陽明看來，認為這是件好事，應該積極支持土司安貴榮的請求。
據傳象是舜同父異母之弟，初時不仁，舜以德感化，后封象于有鼻國的執政者。
舜從小胸襟開闊，不計較被人打擊和報復。據說在自家“父頑、母囂、象傲”的日子里,舜的日子是很不好過的。舜經常遭到父親、弟弟的迫害，然而舜并不在意；相反，“舜復事瞽叟愛弟彌謹”，因此，舜之孝行聲名遠播。元代郭居敬編的《二十四孝圖》，把舜列為“天下第一孝子”。
以后，象在舜的感化下棄惡從善，“故能任賢使能而安于其位，澤加于其民，既死而后人懷之也”。
在安貴榮的懇請下，王陽明覺得情理難卻，于是遵囑撰寫了《象祠記》這一名篇。文中闡述了紀念象的兩條理由：
一是，舜是德行高尚的圣人，人們表面上紀念象，而實質上是紀念舜的高尚德行、情操，是一種愛屋及烏的現象。象這類品性惡劣的人，都能被舜感化，這是因為舜擁有崇高的品德。
二是，對象這類前后變化大的人要作辯證的歷史分析。象的惡行是早期的事，后來被舜的德行感化，成為了一個有德行的人。當地土著族人紀念的是有德行的象，而非昔日的象。傳說中的象棄惡從善后，能任賢使能，澤加于民，深得彝人的敬重。因此，當地彝人敬重的是被舜感化后成為賢者的象。
這樣，王陽明既歌頌了舜的王者氣象，又講清了當地彝人為何紀念象的緣由，言之成理；同時，也諷刺了唐人不問緣由毀象祠的蠢舉。王陽明在文中啟迪安貴榮治理土司要學習大舜的精神，澤被百姓。君子修煉德行，不能僅僅為了個人，還要教育與感化那些良知受遮蔽者，如“象”這類曾經有惡行的人。這才是君子修德的最高境界，具有普世情懷。王陽明由象祠的興廢談及做君子的應有之義，做人做事不忘修德。于是，在這個基礎上得出結論：天下無不可化之人也。“斯義也，吾將以表于世。使知人之不善，雖若象焉，猶可以改。而君子之修德，及其至也，雖若象之不仁，而猶可以化之也。”一個人以前犯過錯誤，只要能改，改了就好。同時，也說明：事物是在不斷發展變化的，不是一成不變的，也是可以轉化的。這是《象祠記》的題中之義。此文后被清人收錄編入《古文觀止》。該文語言精粹，含義精警，充滿思辨，讀后，猶如六月天飲了一杯涼水，教育意義深遠。(汪國泰)
