西晉王朝在經歷“八王之亂”和“永嘉之禍”后，國勢漸衰，當年內遷的西北和北方各游牧民族乘機獨立，紛紛脫離了晉朝的統治，形成了“五胡亂華”的局面。先后有匈奴、羯、鮮卑、羌、氐等民族成立過十六個國家，即歷史上的“五胡十六國”。這些國家中，要數氐族的前秦國力最強，前秦苻堅在統一北方后，心存統治全中國的野心，強征各族民眾，組成百萬大軍。
公元383年7月，苻堅正式下令進攻東晉。他要求百姓每十人中抽一個入伍，富家子弟年滿20歲的，都被授予羽林郎的官號。當時，眾朝臣，包括苻堅的弟弟苻融，都不主張出兵。只有鮮卑族的慕容垂和羌族的姚萇極力慫恿。苻融勸苻堅說，慕容垂和姚萇心存私念，不可信。而那些被授“羽林郎”的良家子弟，并不會作戰。苻堅拒不納諫。朝臣石越接著勸道，晉朝雖退守江南，但它有長江天險可守，我們未必能勝。苻堅聽罷，傲慢地笑道：“以吾之眾旅，投鞭于江，足斷其流！”他狂妄地夸口，自己人數眾多，不怕長江天險，只要每人投下一根馬鞭子，就足以阻斷江流。
9月，苻堅率領“戎卒六十萬，騎二十七萬”的部隊，浩浩蕩蕩從長安出發了。但這支大軍，實際能投入戰斗的，只有苻融指揮，其時已抵達潁口（潁水入淮水之外，在今安徽潁上東南）的30萬前鋒部隊。東晉王朝任命謝石為征討大都督，謝玄為前鋒都督，與將軍謝琰等率領8萬人迎戰。雙方主力對峙于壽陽（今壽縣）東淝水兩岸。
10月，前秦攻克壽陽，把兵力集結在壽陽(今安徽壽縣)東的淝水邊，計劃等后續大軍到齊，再向晉軍發動進攻。擁有87萬大軍的苻堅輕敵，他派人勸降說，若前秦百萬大軍全部抵達，東晉將灰飛煙滅。謝石當即取消了原定的防御計劃，決定對秦軍的前鋒發起進攻。11月，謝玄派使者到秦營，向秦軍的前鋒建議道，貴軍在淝水邊安營扎寨，顯然是為了持久作戰，而不是速戰速決。如果貴軍稍向后退，讓我軍渡過淝水決戰，豈不更好？秦軍內部討論時，眾將領都認為，堅守淝水，晉軍不能過河。待后續大軍抵達，即可徹底擊潰晉軍。因此不能接受晉軍的建議。但是，苻堅求勝心切，不同意眾將領的意見，說：“我軍只要稍稍后退，等晉軍一半過河，一半還在渡河時，用精銳的騎兵沖殺上去，我軍肯定能大獲全勝!”于是，秦軍決定后退。苻堅不曾想，秦軍是臨時拼湊起來的，指揮不統一，一接到后退的命令，以為前方打了敗仗，慌忙向后潰逃。東晉精兵急進，斬殺了前秦將領，追殺潰逃的兵士。秦軍在潰退途中，丟棄了兵器和盔甲，一片混亂，自相踐踏而死的不計其數。那些僥幸逃脫晉軍追擊的士兵，一路上聽到呼呼的風聲和鶴的鳴叫聲，都以為晉軍又追來了，于是不顧白天黑夜，拼命地奔逃。晉軍乘勝追擊，俘虜了前秦大將，繳獲了大量輜重。晉軍水陸俱進，掌握了戰局的主動權。而苻堅、苻融卻信心全失，他們登上壽陽城，四下望去，見晉軍沿淝水東岸列陣，士氣高昂，軍容嚴整，旌旗直達壽陽城北的八公山。北望八公山上，布滿了兵士，苻堅對苻融說：“此亦勁敵也，何謂少乎！”原來，心生懼意的苻堅把八公山上的草木都當成了晉軍士卒。
驕兵必敗，苻堅不聽勸告，終于在淝水之戰中，被晉軍以少勝多，徹底打垮。這場歷史上著名的以少勝多的戰爭，發生在今日安徽省淮南市壽縣古城境內。如今，登上壽縣古城的東門城樓，當年淝水之戰的古戰場——東淝河經歷兩千多年的光陰，瘦成了一道淺淺的河灣，仍緩緩地繞城而流，北望八公山上松林蒼翠。這場戰爭留下了，“投鞭斷流”、“風聲鶴唳”、“八公草木”、“草木皆兵”等流傳至今的成語典故。除此之外，還有“圍棋賭墅”與“屐齒之折”。
《晉書·謝安傳》載“安遂命駕出山墅，親朋畢集，方與玄圍棋賭別墅。安常棋劣于玄，是日玄懼，便為敵手而又不勝。安顧謂其甥羊曇曰：‘以墅乞汝’。”這個故事說的是，淝水之戰中，沒有親臨前線的謝安，委派弟弟謝石為征討大都督，侄子謝玄、兒子謝琰為統兵大將。激戰之際，他把親友邀至山間別墅游玩，還以別墅為賭注，拉著即將出征的謝玄下棋。謝玄的棋藝本在謝安之上，但因憂心忡忡，反而輸了。謝安一高興，將別墅賜予外甥羊曇。成語“圍棋賭墅”形容面臨巨大壓力時，依然從容不迫，舉重若輕。當淝水之戰東晉大勝的捷報傳來時，謝安正陪賓客下圍棋。他看完后，隨手放在坐榻上，面無表情，繼續下棋，賓客問：“戰況如何？”謝安抑制著內心的狂喜，緩緩答道：“贏了。”弈罷，謝安起身往里屋走，一腳磕在門檻上，把木屐的屐齒都撞斷了。后來，“屐齒之折”被用來形容分外喜悅之情。(黃丹丹)
