北魏是南北朝時期統治中國北方的鮮卑族政權，初期建都平城（今山西大同市），孝文帝實行漢化改革后遷都洛陽。《魏書》是一部記載北魏歷史的斷代體史書。二十四史中，大都將社會中行孝道，重養親的孝行者集合在一個篇目中進行記述，篇名或為《孝友傳》，或為《孝義傳》，或為《孝行傳》，唯《魏書》作《孝感傳》。《魏書·孝感傳》所記都是當時的中國北方“好人”，其中第一位即是淮南養育的趙琰。
趙琰，字叔起，秦州天水郡人。秦晉淝水之戰后，前秦很快土崩瓦解，關隴地區陷入無休止的戰亂。趙家乳母為淮南人，因為戰爭被擄掠西北。淝水戰勝后，為南方贏得數十年的和平時期，于是趙琰“為乳母攜奔壽春”。壽春鄉風樸實，民俗純正，歷史上早有流傳。不晚于北宋的《壽州圖經》記載，當地“其俗尚武，稍習文辭，務儉勤農，知慕孝行”。這個評價是對千百年來壽縣鄉風民俗好傳統的高度概括。其后北宋《太平寰宇記》亦稱，壽春“山川風氣剛勁，故習俗尚樸，民力耕桑，性率真直，人尚節義”。在這樣的環境熏陶下，少年時代的趙琰形成了“塞天地而橫四海者，唯孝而已”的思想認識。
14歲時，趙琰的世界觀已經基本形成，這時他從壽春回到天水故鄉。此后趙琰對父母向來是精心奉養，茶水飯食，必定親自調弄。出仕后也篤行孝義，將父母一直帶在身邊，精心侍奉。
趙琰出仕后，官階并不高，最初任兗州司馬，相當于省軍區參謀。后來轉任團城鎮（今山東沂水縣）副將，相當于軍分區副司令員。北魏獻文帝皇興年間（467-471年），趙琰調至京師平城，擔任淮南王府長史，相當于王府總管家。說來也是巧合，壽春是漢魏晉諸朝的淮南國王都，趙琰是從南方的淮南國王都走出，最終又進入北方的淮南王王府。
趙琰進入王府之后，不僅自己以身作則，而且對王府屬員要求也很嚴格，決不允許他們仗恃特權，發生任何欺壓百姓的行為。京城一度缺糧，王府奴婢準備將碾粟篩出的癟谷拿到市場去賣高價，趙琰看見后，將她們狠狠地訓斥一頓，責令留下癟谷供自己食用。趙琰派人為王府購買耜刀，回來驗收時發現多了6把，他立即讓人送還主人。貨主從來沒見過像這樣公平買賣的王府官員，非常感動，堅決不收退回的貨物，趙琰命人將耜刀放下就走。
趙琰曾送兒子趙應到冀州訂親，隨從在路上偶然拾到一只羊，走了30里后，趙琰發現多出的羊，問清緣由后，趙琰很生氣，責令仆人立即將羊送還原處，交給失主。一行人在路邊酒店用膳，店家上的菜里有羊肉湯，趙琰無意中聽說食材是順手牽來的“無主”之羊，于是始終不愿就餐，以示“抗議”。
鮮卑族最初是游牧民族，風俗禁制很嚴，規定大臣以及大臣的親屬死后都不能歸葬故鄉。趙琰的父母在平城去世，之后的30多年中，每到祭祀拜獻的時候，趙琰總是為不能歸葬雙親之事而感憂愁，因此逢年過節總不接受子孫慶賀。隨著趙琰年紀漸高，他的孝順之情也愈重，感嘆歲月推移而遷墳無期，于是不吃鹽粟，斷除眾味，只吃麥食，80多歲時在平城去世。北魏遷都洛陽后，其子趙應才有機會將祖父母和趙琰的骸骨遷還故鄉天水安葬。
趙琰輔佐的淮南王拓跋他是北魏開國皇帝道武帝拓跋珪的孫子，“身長八尺，美姿貌，性謹厚，武藝過人”。拓跋他一生中戰功顯赫，威震南北，是一位很有作為的淮南王。趙琰作為王府長史，實際上相當于拓跋他的“秘書長”。《孝感傳》中雖未記載趙琰為淮南王出謀劃策的具體大事，但從他的點滴些微小事中可以窺見其大致人品。“性謹厚”的拓跋他得到孝心孝行俱佳的趙琰輔佐，正是相得益彰。拓跋他在歷史上留下比較好的名聲，與趙琰這位好的王府“秘書長”盡心輔佐有很大關系。趙琰在淮南王府發揮的完全是正能量作用，因此在史籍中留下的也是美名，作為普通官員能夠進入《孝感傳》，說明趙琰的所作所為在當時很有影響。
趙琰的世界觀是在淮南形成的，淮南地區的風土人情融進了趙琰的道德涵養，因此淮南應該記住自己曾養育過的北魏“好人”趙琰。(周強)
