《淮南子》中的“方圓”，有狹義和廣義之分。
狹義的“方圓”，就是幾何圖形。“矩不正不可以為方、規(guī)不正不可以為圓”，“圓之中規(guī)、方之中矩”，“規(guī)矩方圓、各有所施”，“譬猶方圓之不相蓋、而曲直之不相入”，“方趾圓顱”，“方枘圓鑿”等，其“方圓”就是直指方形和圓形。
廣義的“方圓”，已不是局限的幾何圖形，而是一種性質(zhì)的抽象，屬于哲學(xué)范疇，蘊含著深厚的文化內(nèi)涵。
其一，“天道圓，地道方”是智慧的宇宙觀。《淮南子·齊俗訓(xùn)》說：“往古來今謂之宙，四方上下謂之宇”，意思是說，空間謂之宇，時間謂之宙。所謂宇宙觀，就是物質(zhì)的時空觀。《淮南子·天文訓(xùn)》說：“天道曰圓，地道曰方。”《淮南子·兵略訓(xùn)》說：“夫圓者，天也；方者，地也。”認為天的構(gòu)成是圓的，地的構(gòu)成是方的。《淮南子·兵略訓(xùn)》進一步指出：“天圓而無端，故不得而觀；地方而無垠，故莫能觀其門。”意思是說，上天是圓形的，而沒有開頭，所以不能看到它的形體；大地是方形的，而沒有邊際，因此沒有辦法觀察到它的門牖。《淮南子·齊俗訓(xùn)》說：“故天之圓也不得規(guī)，地之方也不得矩。”因此，上天的圓形是不能用規(guī)來測的，大地的方形也不能用矩來測定。《淮南子》所說的“天地”，就是指“時間和空間”。“天圓”，描述的是時間特點：無始無終。“地方”，描述的是空間特點：無邊無際。對于《淮南子》“天圓地方”的宇宙觀，馮友蘭先生給予高度評價。他在《中國哲學(xué)史》一書中指出：“《淮南鴻烈》……，惟講宇宙發(fā)生之部分，比以前哲學(xué)家所講，皆較詳明。蓋中國早期哲學(xué)家，皆多較注意于人事，故中國之宇宙論亦至漢初有較完整之規(guī)模，如《易經(jīng)》及《淮南鴻烈》中所說是也。”
其二，“君道圓，臣道方”是治國之道。《淮南子·主術(shù)訓(xùn)》說：“主道員者，運轉(zhuǎn)而無端，化育如神，虛無因循，常后而不先也。臣道員者，運轉(zhuǎn)而無方者，論是而處當，為事先倡，守職分明，以立成功也。是故君臣異道則治，同道則亂。”君主之道是圓的，運轉(zhuǎn)起來沒有起點，它是圓滿的、全局的，化育萬民猶如無形的神靈一樣，虛心因循萬物，常常在后面而不跑到前面。臣子之道則是方的，運轉(zhuǎn)起來沒有自己的方向，只是按照正確的途徑去處理得當，做事要帶頭去做，明確地堅守著自己本分的職責，以便建立功業(yè)。因此君臣圓道、方道的不同則天下大治，君臣之道相同，不能互補，那么天下便大亂。
其三，“智欲圓，行欲方”是理想的人格形態(tài)。《淮南子·主術(shù)訓(xùn)》說：“凡人之論，心欲小而志欲大，智欲圓而行欲方，能欲多而事欲鮮。”“智欲圓而行欲方”，是說智謀要周圓，而做事要方正。《淮南子·主術(shù)訓(xùn)》進一步指出：“智欲圓者，環(huán)復(fù)運轉(zhuǎn)，始終無端，旁流四達，淵泉而不竭，萬流并興，莫不響應(yīng)也。行欲方者，直立而不撓，素白而不污，窮不易燥，通不肆志。”“智圓者，無不知也；行方者，有不為也。”智謀要周圓，循環(huán)往復(fù)，是因為矛盾反復(fù)無常，總是不斷發(fā)生著變化。水向四面不停流泄，是因為水流源源不斷，萬事萬物一齊發(fā)作，沒有不互相響應(yīng)的。行事要方正，正直而不彎曲，潔白而不受污染，窮困而不改變節(jié)操，顯達而不放縱自己的行為。智謀周圓，就沒有什么不知道。行事方正，非正道的事不干。“圣人”是中國哲學(xué)最理想的人格形態(tài)，《淮南子·主術(shù)訓(xùn)》通過堯舜、周文王的興盛和桀、紂的滅亡證明，“圣人之智圓矣”，“圣人之行方矣”。
“天圓地方”，本質(zhì)上是道家陰陽五行學(xué)說中對天地生成及其運行規(guī)律的解讀。“君道圓、臣道方”，就是說要按照自然和社會規(guī)律來進行治理，是道家“君道無為，臣道有為”思想的發(fā)揮。“智圓行方”體現(xiàn)了道家修道養(yǎng)氣，立身處世的人生藝術(shù)，完美人生的理想追求。因此，《淮南子》之“方圓”，是道家理念及人文精神的繼承和發(fā)展。(杜長青)
