布朗大學經濟學教授奧戴德·蓋勒力圖將影響和決定人類經濟發展的各種因素整合在一個統一的理論框架中,并于2011年出版了一部著作。在這部著作出版了11年以后,蓋勒完成了另外一部力作,這就是《人類之旅:財富與不平等的起源》(以下簡稱《人類之旅》)。正如本書副標題所揭示的那樣,作者致力于解釋兩個至關重要的人類發展問題,一是人類如何在不到10萬年的時間,從普普通通的靈長類動物成長為萬物之靈。二是為何當代不同國家和地區之間的財富差距會如此之大。
為解答這兩個問題,近年來,經濟學家研究了可能影響經濟增長和發展的因素,其中經常提及的因素包括了資本、技術、人口、資源、氣候、文化、制度等。于是,許多經濟學家就哪些是影響經濟發展的根本原因,哪些是直接原因展開爭論。由于在經濟發展的過程中,經濟現象經常是相伴而生的,因此我們在進行研究的過程中還要避免將相關關系與因果關系混為一談。另外一個受到關注相對較少的問題是,影響發展的各種因素之間是何種關系,以及在不同情景下,這種關系會發生何種變化。《人類之旅》在解答這兩個問題上作出了重要的貢獻。一方面,本書利用有關理論將各種因素整合在一起,并深入剖析不同因素之間的相互作用和影響,以及不同發展階段下各種因素能夠發揮作用的原因。另一方面,本書將計量分析的方法和原理用于判定各種現象之間的關系,從而深化了讀者對影響人類長期發展的決定性因素的理解。
技術進步和人口的結構與數量是關乎發展的兩個重要因素。技術對于發展的重要性是一目了然的,人類發展的歷史就是一部科技進步史。在智人走出非洲之前,人類已經學會了使用火源,從而改變了食物攝入的方式。從舊石器時代到1.2萬年前的農業革命,再到工業革命之前的很長一段時間,人類有大量的發明,技術水平得到了顯著的提高。但是,為何從人均收入水平和實際福利狀況來看,人類發展處于相對緩慢狀態?在蓋勒看來,這是由于人口結構尚未出現有利于發展的轉型。正如馬爾薩斯的《人口論》所揭示的,人類具有繁衍的本能,并且人口數量能夠實現指數增長,遠遠超過技術進步和財富積累的速度。對此,人類只能通過預防措施來抑制人口過快的增長,否則饑荒、瘟疫和戰爭這三柄懸于人類頭頂之上的“利刃”就會主動發揮作用。
為何近年來人類總體上擺脫了“馬爾薩斯陷阱”,人均收入和生活水平顯著提高?蓋勒認為人口轉型是其重要原因。工業革命以來,人口數量的增長減緩,使技術進步和財富積累超過了人口的增速,實現了人均收入水平的提高。人口質量的提高促進了人力資本的積累,為技術更快進步和發展注入了持續的動力。反之,技術進步也提高了市場對勞動者技能的要求,使家庭越來越重視對子女的教育,而不是生育更多的子女。由此形成的正反饋機制使人類跨越了“馬爾薩斯陷阱”,實現了經濟持續增長。
然而,這并沒有解釋第二個問題,即為何各國收入差距如此之大?為了解答這一問題,蓋勒將另外一組因素引入到自己的理論中,即地理、文化和制度因素。蓋勒認為,地理因素是一個決定性因素。比如,由于江河山脈的阻隔,歐洲地區難以形成大一統的格局,長期處于分裂狀況。但是,地理因素又未完全阻斷不同國家之間技術和思想的交流,這為技術和思想的進步創造了客觀條件,由此促進了西方世界在近代的興起。
蓋勒將人類的長期遷移、族群多樣性和發展聯系在一起。事實上,族群多樣性對于人類發展具有一定影響,族群多樣性越高,不同族群之間的交流就越容易為創新發展創造條件,因而技術進步的速度更快。但是,族群共同利益越少,越不容易達成共識,各族群能提供的公共產品也會越少。由于這些作用,經濟發展水平較高的地區很多都是族群多樣性適中的地區。
在技術水平不夠發達的遠古時期,地理因素對人類生存和發展的決定性作用是顯而易見的,由此形成了不同的習俗和價值觀念。那時,這種人口數量、技術水平和意識形態方面的差異會產生長遠的影響,并影響不同地區人們的收入水平和生活狀態。隨著技術水平的提高,地理因素已經不再是影響經濟發展的決定性因素。例如,在北緯38°線兩邊和格蘭德河兩岸,在地理、文化和人口等條件都相當的情況下,國與國之間的經濟發展水平卻有很大區別。因此,在很多經濟學家看來,制度才是影響發展的根本性因素。對于什么樣的制度更有利于促進長期發展,人們已經在一些方面達成了共識。但是,現實情況卻是,在很多國家和地區,無效和低效的制度仍存在。除了正確地理解人類發展的歷史以外,如何促進制度向更有利于發展的方向改變,也是一個亟待解決的現實問題。
與其他關注人類發展歷史和命運的作者相比,蓋勒對于人類的未來抱有更為樂觀的態度,他堅信技術進步和全球范圍內的人口轉型將會使人類延續以往的發展趨勢,克服包括氣候變化在內的重大挑戰。但是,在前述技術進步與人口轉型之間正反饋機制的作用下,全球各地區的生育率都出現了明顯下降的趨勢。全球人口數量是否會長期呈下降趨勢,并由此形成對人類來說的另一個重大挑戰,仍是一個懸而未決的問題。(郭金興)
