我們通常把中國古代的文人階層稱為士大夫階級，實際上“士”來源于西周時期的分封制。西周初年，大肆分封諸侯王，諸侯王又在自己封國內分封卿大夫，卿大夫再分封士。這樣就形成了天子、諸侯、卿大夫、士四級統治階級。所以，在西周時期，士是最低級的統治集團，它的地位只比平民和奴隸高。
春秋戰國時期，隨著生產力的發展，社會經濟結構發生劇烈的動蕩和變化，宗法制度逐漸瓦解，君主等級制日益解體，天子諸侯以及舊貴族世家逐漸沒落。于是作為奴隸主貴族中最低等級的“士”階層也逐步失去了以往的特權，有的無田可食，有的失去了原有的職守，不得不專靠文化知識和技能維持生活。由于他們熟悉禮樂制度，具有一定的知識技能，“士”就成為一些當權者與新興地主階級豢養與獵取的對象，養士之風極盛一時�！皣匈t良之士眾，則國家之治厚；賢良之士寡，則國家之治寡�！薄暗檬空邚�，失士者亡�！边@已經成為當時志士仁人的共識。
戰國時期，除各國國君招聘延攬士人之外，各國的強臣、公子也競相蓄士，以壯大自己的政治勢力和社會聲望。戰國四公子信陵君、平原君、孟嘗君、春申君都曾廣招賓客，養士數千�！妒酚洝ご荷昃袀鳌罚骸摆w使欲夸楚，為瑇瑁簪，刀劍室以珠玉飾之，請命春申君客。春申君客三千余人，其上客皆躡珠履以見趙使，趙使大慚。”從中可以看出，春申君所養門客有三千多人，其中就有政治遠見非凡的朱英，正是他向春申君獻策將楚國都城從陳地遷到壽春，使得楚國能夠再延續十八年。隨著都城的遷徙，春申君也將養士之風帶到了壽春。壽春地處淮河流域�；春恿饔蛟诖呵飸饑鴷r期，是道、儒、墨、法等學派薈萃之地，尤其是老子、莊子長期在此活動。戰國時壽春更成為晚楚文化的中心。春申君黃歇在壽春養士三千，招引了儒學大師荀況。荀況培養出深刻影響戰國歷史走向的韓非和李斯。
秦及漢初，規范的選拔人才制度還沒有建立，“士”還是官僚政治所需人才的重要來源，“養士”仍是當時客觀需要，只是逐漸與君主專制確立相適應，逐漸被納入君主專制本位，養士的規模也大大縮小。漢文帝十六年（公元前164年），作為漢高祖劉邦之孫、淮南王劉長之子的劉安，被封為淮南王，都壽春。由于壽春的思想傳統與歷史傳承，加之劉安的顯赫身份、“好讀書”而特立獨行的性格、“辯博善為文辭”的才華以及“行陰德”獲得百姓好感的威望，一時間，天下士人紛紛投奔壽春劉安門下，“賓客、方術之士數千人”，完全比得上戰國春申君養士的規模，形成了一個以劉安為主導的幾千人的學術文化集團。
劉安組織他的門客研究學問，著書立說，編著了《淮南子》《離騷傳》《淮南變化術》《長安都國頌》等著作，其中以《淮南子》一書最為著名。劉安編書立說，目的是以此鑄造“欲為大事”的精神武器。動筆之前，劉安與上述賓客共同討論策劃：“夫作為書論者，所以紀綱道德，經緯人事，上考之天，下揆之地，中通諸理……著書二十篇，則天地之理究矣，人間之事接矣，帝王之道備矣�！笨梢�，“紀綱道德，經緯人事”是全書的根本宗旨，作者要“觀天地之象，通古今之事”，站在新道家的立場上，對西漢以前的諸子百家進行批判性總結，以構筑自己新的理論體系，為新生統一的封建國家提供一整套治國綱領。
《淮南子》就是這樣由劉安組織門客集體編撰、最后由他潤色加工完成的。東漢學者高誘在《淮南鴻烈集解敘》中最早較為明確提出：“天下之士多往歸焉。于是遂與蘇飛、李尚、左吳、田由、雷被、毛被、伍被、晉昌等八人及諸儒大山、小山之徒，共講論道德，總統仁義，而著此書�！备哒T并且嘆服該書：“言其大也，則燾天載地，說其細也，則淪于無垠，及古今治亂存亡禍福，世間詭異瑰奇之事。其義也著，其文也富，物事之類，無所不載。”現代著名國學大師、《淮南子》研究專家劉文典稱贊該書：“博極古今，總統仁義，牢籠天地，彈壓山川，誠眇義之淵叢，嘉言之林府�！�(吳驤)
