在現(xiàn)代“淮南子學(xué)史”上，漢代道家巨著《淮南子》一書曾被著名學(xué)者胡適稱譽(yù)為“絕代奇書”，這一說法在學(xué)界廣為流傳，并時為學(xué)者引用，影響深遠(yuǎn)。但為何胡適會如此重視和推崇《淮南子》，甚至不吝贊美之詞，稱之為“絕代奇書”？卻少有人深入究其根由。實(shí)則，胡適對《淮南子》的大力稱揚(yáng)既有學(xué)術(shù)理念的、思想文化的原因，也有其身為皖籍學(xué)者所具的深厚的地方文化情懷的緣故。
胡適稱《淮南子》為“絕代奇書”，源出于其在1923年為劉文典《淮南鴻烈集解》所作的“序”。正是在此文中，胡適為《淮南子》大鳴不平，批評“中世儒者排斥異己，忽略百家，坐令此絕代奇書，沉埋不顯”。在晚清民國時期的學(xué)者里，對長期以來在中國思想文化史上“被邊緣”的《淮南子》重新給予審視并高度評價者，除梁啟超外，最著者即是胡適。
從學(xué)術(shù)理念上看，胡適“絕代奇書”說的提出，并非偶然，而是民國時期新舊學(xué)術(shù)轉(zhuǎn)變大趨勢里的思想產(chǎn)物。“新文化運(yùn)動”中，學(xué)界興起“整理國故”的浪潮，而胡適作為重要的鼓吹者、推動者和參與者，對如何在中、西學(xué)術(shù)文化激蕩里，合理有效地繼承中華傳統(tǒng)學(xué)術(shù)，促其實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代性轉(zhuǎn)化發(fā)展的重大問題，始終有著自己堅定明確的思想主張。在為《淮南鴻烈集解》所作“序”中，胡適便開章明義地指出“整理國故，約有三途：一曰索引式之整理，一曰總賬式之整理，一曰專史式之整理”，并逐一具體論說這三種途徑的特點(diǎn)及得失。在他看來，劉文典《淮南鴻烈集解》便屬于第二種的研究范疇，是“總賬式之國故整理也”。這種研究方式是“向來集注、集傳、集說之類似之”，貴在能“辨各家之同異得失，去其糟粕，取其精華，于以結(jié)前哲千載之訟爭，而省后人無窮之智力，若商家之歲終結(jié)賬然”。因此，如《淮南鴻烈集解》者，在學(xué)術(shù)史上大都能“綜觀往歲之盈折”，“以為來日之經(jīng)營導(dǎo)其先路也”。也正是通過對劉文典《淮南鴻烈集解》撰著情況及其書內(nèi)容的深入了解，胡適感受到《淮南子》一書的宏富精深，并站在“整理國故”的立場上，對其作出“絕代奇書”的學(xué)術(shù)評價。
從思想文化上看，在為《淮南鴻烈集解》所作“序”中，胡適已充分認(rèn)識到《淮南子》所特有的思想文化價值。他肯定《淮南子》說：“《淮南王書》折衷周、秦諸子，‘棄其畛挈，斟其淑靜，非循一跡之路，守一隅之指’，其自身亦可謂總結(jié)古代思想之總賬者也”。胡適這種認(rèn)識，是其1931年由新月出版社出版《淮南王書》中所言“道家集古代思想的大成，而《淮南王書》又集道家的大成”的學(xué)術(shù)淵源所在。在他看來，“總結(jié)古代思想”或“集古代思想的大成”，毫無疑問，就是《淮南子》在中國思想文化上最大的特色，也是其最具歷史價值的文化貢獻(xiàn)。胡適對《淮南子》這種“集大成”的學(xué)術(shù)評價，對后來研究者影響頗深，此種看法以各種“變體”的形式在學(xué)界廣為傳播。
從地方文化情懷上看，胡適與劉文典同為皖籍學(xué)者，因此其對《淮南鴻烈集解》一書“最精嚴(yán)有法”的積極評價，除去學(xué)術(shù)性的因素外，也有著出自地方文化情懷的褒揚(yáng)之意。淮南王劉安等人所撰《淮南子》，是漢代以來安徽文化史上少有的大著作，作為皖籍學(xué)者的胡適，一生極為看重此書，甚至1962年臨終前還在為自己所著《淮南王書》的臺灣商務(wù)印書館影印手稿本撰“序”。如非出于深摯的地方文化情懷，實(shí)難想象胡適會對《淮南子》有此至為親近之意，并將所著《淮南王書》視為一生所“寶愛”的“未能忘情”之作。
如若說1923年為劉文典《淮南鴻烈集解》作“序”時，胡適只是初步形成了《淮南子》為“絕代奇書”的認(rèn)識，那么，時隔8年之后，在1931年出版的《淮南王書》中，胡適圍繞“道”“無為與有為”“政治思想”“出世的思想”“陰陽感應(yīng)的宗教”等核心內(nèi)容，對此看法最終做出了更為系統(tǒng)深入的闡釋，并讓《淮南王書》成為中國現(xiàn)代學(xué)術(shù)史上第一部研究《淮南子》思想的專著，開民國以來“淮南子學(xué)史”的風(fēng)氣之先。
將“牢籠天地，博極古今”的《淮南子》稱譽(yù)為“絕代奇書”，即是胡適一反傳統(tǒng)學(xué)術(shù)慣于輕視和低評《淮南子》的學(xué)術(shù)卓識，更是體現(xiàn)出他作為皖籍學(xué)者對淮南王劉安、劉文典等古今同鄉(xiāng)學(xué)者所取得的杰出成就不吝給予褒揚(yáng)的深厚的文化情懷。于此而言，胡適既是《淮南子》的隔代“知音”，也是《淮南鴻烈集解》的同代“知己”！(高旭)
